Un Système d’Échange Local (SEL) est un système d’échanges alternatif au système économique traditionnel, basé sur l’argent. Il rassemble un groupe de personnes qui échangent entre elles des services (et/ou des biens), sans utiliser l’argent « classique » qui est remplacé par une unité de compte basée sur le temps passé (et dont le nom change d’un SEL à l’autre). Indépendamment de la qualification requise pour tel ou tel service, le principe « une heure = une heure » s’applique. Par exemple, une heure de courses au supermarché a la même valeur qu’une heure de petits travaux de plomberie.

L’objectif du SEL est double : développer les relations sociales et définanciariser les relations. Basé sur l’échange, le respect de chacun, l’esprit de partage et de coopération, le Système d’échange local permet à chacun de participer à l’économie locale en apportant aux autres ce qu’il sait faire et en leur demandant ce dont il a besoin. Il permet à chacun, quelles que soient ses ressources financières d’avoir accès à des services en échange d’autres services.

La monnaie complémentaire, propre au SEL, permet de sortir du principe de pure réciprocité : un service rendu étant « payé » (ou plutôt enregistré) au moyen de la monnaie-temps, la personne a ensuite l’occasion de « dépenser » cette monnaie-temps auprès d’un autre membre du SEL. Elle permet aussi et surtout aux personnes de demander un service à une autre personne sans se sentir redevable.  Cela favorise la création d’un nouveau réseau social, auquel chacun peut prendre part, particulièrement les personnes dont le réseau est peu développé.